Mathématicien, physicien, astronome et philosophe, Jean-Henri Lambert naît à Mulhouse en 1728 dans une famille huguenote originaire de Wallonie. Issu d’un milieu modeste, il se forme en grande partie seul, tout en travaillant dès l’adolescence comme apprenti à la chancellerie de Mulhouse. Très tôt, il montre des aptitudes exceptionnelles en sciences et en observation.
En 1744, il interrompt un séjour à Sundgau pour se consacrer à l’étude, avant d’obtenir ses premières expériences techniques et scientifiques. En 1746, il quitte l’Alsace et ne reviendra qu’en 1759. En 1759, sa carrière académique prend forme en Allemagne, notamment à Munich, puis à Berlin, où il devient membre de l’Académie des sciences en 1765.
Esprit universel, Lambert laisse une œuvre abondante dans des domaines variés : astronomie, cosmologie, physique, mathématiques, météorologie, cartographie, mais aussi musique, littérature, religion et philosophie. Il est reconnu comme l’une des grandes figures intellectuelles du siècle des Lumières en Allemagne. Ses travaux marquent particulièrement la cartographie, avec la mise au point de la projection azimutale équivalente de Lambert, encore utilisée aujourd’hui.
Les archives de Mulhouse conservent des notes précieuses datant du troisième quart du XVIIIe siècle. On y trouve une vingtaine de feuillets regroupés sous le titre « Agronomie », aujourd’hui classés dans un dossier dédié au monument Lambert. Ce dossier, constitué par l’administration mulhousienne pour le centenaire de sa naissance en 1828, contient également des documents relatifs à un projet de monument en son honneur. On y découvre aussi des feuilles écrites de la main même de Lambert, avec des textes en latin, des formules mathématiques et des dessins de sphères.
Ces documents offrent un témoignage rare sur la pensée et les méthodes d’un savant philosophe à la fois rigoureux et créatif, capable de relier sciences exactes et réflexion philosophique. Jean-Henri Lambert incarne ainsi le lien entre le patrimoine intellectuel mulhousien et les grands courants scientifiques européens du XVIIIe siècle.
Retrouvez cette œuvre à l’occasion de l’exposition Pépites au Musée des Beaux-Arts de Mulhouse.