Au tournant du XXe siècle, Mulhouse est en pleine révolution industrielle. L’usine DMC, fleuron du textile, électrifie progressivement ses installations dès 1878. Face aux besoins croissants en énergie, la direction décide en 1900 de construire sa propre centrale électrique. C’est ainsi qu’en 1902, la machine à vapeur Sulzer et l’alternateur BBC prennent place au cœur de l’usine. Ce monstre de métal de 170 tonnes, long de plus de 15 mètres, possède un rotor de 7,50 mètres de diamètre est équipé de 72 électroaimants fournissant un courant alternatif d’une puissance de 900 kW, qui alimentent l’usine DMC et ses machines.
Dans la centrale, seuls quelques ouvriers triés sur le volet ont le privilège d’y travailler. L’entretien est rigoureux : 315 points de graissage, 48 huileurs goutte à goutte, 5 pompes à huile, avec une consommation de 100 litres d’huile par semaine. L’usine, véritable ville avec ses 5 000 ouvriers, vibre au rythme de cette machine colossale. Le bruit assourdissant de la machine accompagne le travail des ouvriers du matin au soir.
Durant la Seconde Guerre mondiale, la centrale joue un rôle clé : elle alimente temporairement une partie de la ville. Après 1946, elle devient un groupe de secours, puis s’endort lentement. En 1983, alors que l’usine évolue, la machine Sulzer BBC est finalement démontée, tournant ainsi la dernière page d’un siècle d’innovation industrielle. Sauvée de la destruction par des passionnés, elle est démontée, restaurée et exposée au musée en 1985, après 20 000 heures de travail.
Info pratique : La machine Sulzer-BBC – la grande machine Sulzer BBC
La machine Sulzer est visible au musée Electropolis.
Photo : ©THOM WAGNUM