William Wyler naît le 1er juillet 1902 à Mulhouse, rattachée alors à l’Empire allemand. Il grandit au 15 rue de Zurich, au sein d’une famille juive. Son père, Léopold Wyler, suisse, ouvre une mercerie prospère de 1897 à 1960 rue du Sauvage. Sa mère, Mélanie Auerbach, allemande, est parente de l’écrivain Berthold Auerbach.
Le jeune Willi (prénom officiel), deuxième fils, a deux frères : Robert et Gaston. Il fréquente le Petit Lycée de la rue Jacques Preiss et s’adonne au violon. Passionné de spectacles, il se rend régulièrement au théâtre de la Sinne avec sa maman et découvre le cinéma dans les premières salles mulhousiennes Thalia, Welt et Corso. Le zoo est aussi son terrain de jeu favori.
Ces seize premières années passées à Mulhouse nourriront l’imaginaire du futur cinéaste et marqueront profondément sa sensibilité artistique.
En 1919, Wyler part étudier le commerce à Lausanne et Paris, sans grande conviction. En 1920, il part pour les États-Unis, invité par le cousin de sa mère, Carl Laemmle, fondateur des studios Universal. Débutant comme assistant, il réalise son premier court-métrage en 1925 et son premier long-métrage, Lazy Lightning, en 1926.
Naturalisé américain en 1928, Wyler tourne avec les plus grands (Bette Davis, Gregory Peck, Charlton Heston, Laurence Olivier…) révélant Audrey Hepburn dans Vacances romaines (1953) et remportant trois Oscars du meilleur réalisateur pour Mrs. Miniver (1942), Les Plus Belles Années de notre vie (1946) et Ben-Hur (1959), qui obtient un record de 11 Oscars.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wyler réalise des documentaires pour l’armée américaine et devient presque sourd.
Fidèle à ses origines alsaciennes, William Wyler revient régulièrement à Mulhouse, s’installant à l’hôtel Mercure.
De son deuxième mariage avec Margaret Tallichet, il aura cinq enfants, dont Catherine Wyler, également réalisatrice. Il s’éteint le 27 juillet 1981 à Los Angeles après une prolifique carrière à Hollywood et un record inégalé de 40 Oscars.
Mulhouse a commémoré William Wyler lors d’une année de célébration, en 2023.
